Mercredi des Cendres

6 février 2008

C'est le début du carême. Pendant les quarante jours de jeûne et de privation, en dehors des dimanches qui sont toujours jours de fête et de résurrection, les chrétiens se préparent à fêter la Résurrection du Christ, le jour de Pâques.

Pour souligner l'entrée en Carême, ce mercredi, s'est développé le geste symbolique d'imposition des cendres

On trouve déjà le symbolisme des cendres dans l'Ancien Testament. Il évoque globalement la représentation du péché et la fragilité de l'être. On peut y lire que quand l'homme se recouvre de cendres, c'est qu'il veut montrer à Dieu qu'il reconnaît ses fautes. Par voie de conséquence, il demande à Dieu le pardon de ses péchés : il fait pénitence. C'est sur ces bases que s'est construite la signification du Mercredi des Cendres.

À l'origine, seuls ceux qui avaient gravement péché recevaient "le sac et la cendre" pour se vêtir durant le temps de pénitence qui préparait à leur réintégration dans la communauté chrétienne. Puis, à partir du Xe siècle, ce geste s'est étendu à tous les fidèles, marquant ainsi le début d'une démarche de conversion, de retournement et d'effort sur soi pour se tourner vers le Seigneur (c'est le sens du mot pénitence). Si la cendre évoque la faiblesse de l'homme (cf. Genèse 3, 19 "Souviens-toi que tu es poussière…"), elle évoque aussi le péché et la fragilité de l'homme (cf. Sagesse 15, 10 ; Ézéchiel 28, 18 ; Malachie 3, 21) et son regret du péché (cf. Judith 4, 11-15 ; Ézéchiel 27, 30).

Pour les chrétiens, l'imposition des cendres est avant tout, un rite pénitentiel dont la signification est portée par la phrase que prononce le prêtre en faisant le geste : "Convertissez-vous et croyez à la Bonne Nouvelle." (Marc 1, 15).

Les cendres que l'on utilise pour la célébration sont faites en brûlant les rameaux bénis au dimanche des rameaux de l'année précédente.

Après l'homélie, le prêtre bénit les cendres. Puis le prêtre impose les cendres sur le front de ceux qui s'approchent de lui en disant "Souviens toi que tu es poussière et que tu retourneras en poussière". Le rite s'achève par la prière universelle.

Bon carême !